ハッブル、M30の星の動きから過去を探る
· BehindLines 編集部
11月5日に公開されたメシエ30星団の画像には、ハッブル宇宙望遠鏡による複数の観測計画のデータが使われている。同じ領域を繰り返し観測する意義は、画像を作ることだけではない。星の集団や動きを比較できる点にもある。NASAは、異なる時期のデータから銀河の歴史を読み解く方法を紹介している。
M30は、やぎ座の方向、およそ27,500光年の距離にある。多数の星がほぼ球状に集まった球状星団だ。このような集団は、天の川銀河の過去を調べる重要な手がかりになる。
補い合う複数の観測
最初の観測計画では、ACSカメラを使い、多くの星団を赤い光と近赤外線で調べた。別の計画では、WFC3カメラによる、より青い波長での観測を加えた。異なるフィルターは星の集団を区別し、青色はぐれ星と呼ばれる天体などを調べる助けになる。
その後の計画は、約15年間の位置の変化を測るため、観測を繰り返した。ESA/Hubbleによると、望遠鏡の長い運用期間と、非常に細かな違いを見分ける能力がこの比較を可能にした。新しい画像は、一度の最近の撮影ではなく、こうした成果を組み合わせたものだ。
銀河が形作られた過程の手がかり
星団の化学組成や動きは、その起源を考える材料になる。M30は銀河の回転と逆向きの軌道を進んでおり、遠い過去に天の川銀河に取り込まれたという解釈と整合する。ただし、それは可能性の一つであり、この画像だけで起源が確定したわけではない。
読者にとって大切なのは方法だ。既知の天体をもう一度観測することで、最初には得られなかった情報が見えてくる。11月の画像公開は、新しい星団の発見でも、使われたデータをすべて同時に取得したことでもない。