70 Ophiuchi : à 16 années-lumière, une énigme de 1855 sans géante gazeuse
· Rédaction BehindLines
Une planète géante que l'on soupçonne depuis 1855 n'existe probablement pas. Une équipe menée par l'Université du Michigan a passé en revue un siècle de mesures sur 70 Ophiuchi AB, un couple d'étoiles situé à environ 16 années-lumière, et n'y a trouvé aucun corps de la masse de Jupiter ou plus dans les régions sondées. Selon ScienceDaily, qui relaie le communiqué de l'université, les mondes plus petits restent possibles.
Un voisin discret
70 Ophiuchi AB est, d'après les deux sources, le troisième système binaire le plus proche de la Terre, après Alpha du Centaure (4,2 années-lumière) et 61 du Cygne (11,4 années-lumière). Environ la moitié des systèmes stellaires de la Voie lactée comptent au moins deux étoiles. En 1855, l'astronome britannique William Jacob y avait proposé une planète, la première candidate exoplanétaire officielle dans un tel système ; l'idée n'a pas tenu.
Ce que l'équipe a fait
Les chercheurs ont réuni des mesures historiques de vitesse radiale et de nouvelles observations réalisées avec le télescope Magellan Clay de 6,5 mètres (observatoire de Las Campanas, Chili) et le télescope Harlan J. Smith de 2,7 mètres (observatoire McDonald, Texas). Le travail, dirigé par la postdoctorante Yiting Li, paraît dans The Astrophysical Journal ; Michael Meyer, président du département d'astronomie, est coauteur senior. L'équipe réunit plus d'une douzaine d'institutions, dont le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et IPAC à Caltech.
Les résultats et leurs limites
Aucune planète de la masse de Jupiter ou plus n'apparaît à moins de 5 unités astronomiques de l'étoile A, ni à moins de 0,5 unité astronomique de l'étoile B. Le « sautillement » de vitesse radiale qui aurait pu trahir un géant s'explique plutôt par l'activité à la surface des étoiles. Yiting Li précise que l'étude fixe « une limite supérieure, pas une interdiction » : des planètes de la taille de Saturne ou rocheuses, y compris en zone habitable, ne sont pas exclues, et cela ne prouverait pas la présence de vie. Michael Meyer voit dans cette limite un moyen de concevoir de meilleures recherches ; l'université participe à l'étude de la mission spatiale SHERA, qui vise les systèmes binaires, dont 70 Ophiuchi AB.