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Renards apprivoisés, une région du cerveau liée à l'agressivité chez la souris diffère

· Rédaction BehindLines · Mis à jour le

Des chercheurs de l'université Cornell (État de New York) rapportent que le cerveau de renards sélectionnés pour leur docilité envers l'être humain présente une différence dans une zone profonde appelée hypothalamus ventromédian. Selon le Cornell Chronicle, les résultats ont été publiés le 2 novembre 2026 dans la revue Current Biology. Il s'agit d'un petit échantillon, et les auteurs ne prétendent pas avoir identifié la cause de la docilité.

Une expérience commencée dans les années 1950

Le contexte est ancien : l'élevage expérimental de renards argentés a débuté en Sibérie à la fin des années 1950. Des généticiens russes avaient remarqué que certains animaux des élevages de fourrure se montraient plus tolérants envers leurs soigneurs. Ils ont fait se reproduire entre eux les plus amicaux. Selon le Cornell Chronicle, au bout de six générations, des portées comptaient des petits qui allaient volontairement vers les humains. Ces animaux ont aussi développé des traits associés à la domestication, comme des oreilles tombantes et un museau plus court. Seule la publication de ce travail est donc nouvelle : l'expérience elle-même est vieille de près de soixante-dix ans.

Ce que l'équipe a comparé

L'équipe dirigée par Eirene Markenscoff-Papadimitriou, professeure assistante de biologie moléculaire et de génétique à Cornell, a examiné neuf cerveaux de renards argentés, selon le Cornell Chronicle : trois provenant d'animaux apprivoisés, trois d'animaux élevés pour leur agressivité et trois d'animaux sauvages. Elle s'est concentrée sur l'hypothalamus ventromédian, situé à la base du cerveau. Selon le communiqué, cette région, impliquée chez la souris dans l'agressivité, la dépense d'énergie et les comportements maternel et social, était jusque-là peu étudiée chez ces renards.

Les chercheurs ont utilisé une technique de marquage fluorescent de l'ARN pour repérer des types de cellules. Ils voulaient savoir si l'abondance d'un type précis de neurones, ceux qui expriment le récepteur alpha des œstrogènes, variait d'un groupe à l'autre. Chez la souris, des travaux antérieurs d'autres équipes, fondés sur l'optogénétique (activation de neurones par la lumière), ont montré que stimuler ces cellules pousse l'animal à attaquer un congénère.

Le résultat et ses limites

Selon Cornell, les renards apprivoisés présentent moins de neurones exprimant ce récepteur dans la région étudiée. Markenscoff-Papadimitriou explique que l'équipe cherche les bases neurologiques des changements de comportement liés à la sélection. Le Cornell Chronicle ne fournit pas le décompte des cellules ni les statistiques correspondantes ; nous n'avons pas pu consulter l'article scientifique.

Plusieurs précautions s'imposent. Neuf cerveaux, c'est peu. Une corrélation entre moins de neurones et plus de docilité ne prouve pas que ces cellules causent le comportement, et le communiqué ne l'affirme pas. Les observations sur l'agressivité provenant de la souris, leur transposition au renard reste une hypothèse. Enfin, on ignore encore pourquoi la domestication aurait modifié cette région.

Suite des recherches

Selon le Cornell Chronicle, les chercheurs veulent comprendre pourquoi la domestication touche cette zone. Anna Kukekova, de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign, pourrait étudier comment des mutations du génome influencent le développement de ces neurones. Markenscoff-Papadimitriou y voit l'indice que des pressions de l'environnement peuvent remodeler la structure du cerveau sur des durées relativement courtes. Le premier auteur est Jared Klein (promotion 2025 de Cornell). Parmi les coauteurs figurent aussi Andrew Miller (Cornell), Anastasiya Kharlamova, Anastasiya Vladimirova et Darya Shepeleva (Académie des sciences de Russie). Le financement provient du Center for Vertebrate Genomics de Cornell.

À retenir

Sources