Hubble : la NASA consulte les entreprises sur l'avenir du télescope
· Rédaction BehindLines
Selon son annonce publiée le 30 octobre, la NASA a ouvert le 29 octobre une consultation des entreprises sur l'avenir de Hubble. Remonter le télescope, améliorer ses équipements ou préparer sa fin de vie figurent parmi les possibilités examinées. Une nouvelle intervention reste à décider.
L'agence fixe au 30 novembre la clôture des réponses. Elle cherche à connaître les capacités commerciales disponibles, sans annoncer ici de prestataire retenu. Maintenir une altitude et remettre un instrument en état répondent à des besoins différents ; les deux opérations ne se confondent pas.
Une orbite qui évolue
Hubble ne possède pas de propulsion lui permettant d'entretenir son orbite. La résistance de l'atmosphère lui fait progressivement perdre de l'altitude. Selon l'analyse présentée par la NASA, une rentrée serait probable en 2033 ou 2034. L'agence estime ainsi qu'une intervention devrait se dérouler d'ici 2032. Ce sont des horizons prévisionnels, pas le calendrier d'une mission approuvée.
Un observatoire déjà transformé par l'entretien
La chronologie de la NASA rappelle ce qu'a changé la dernière visite d'astronautes, en mai 2009. L'équipage d'Atlantis a installé une nouvelle caméra et un spectrographe ultraviolet, remplacé des gyroscopes et des batteries, et réparé des instruments. Après cinq sorties dans l'espace, Hubble a été relâché en orbite.
Cette histoire montre que prolonger un observatoire peut aussi modifier ce qu'il mesure. Elle ne démontre toutefois pas qu'un opérateur commercial pourra reproduire aujourd'hui les travaux réalisés depuis une navette.
L'intérêt scientifique demeure concret : la FAQ d'ESA/Hubble explique que l'observation depuis l'espace donne accès aux ultraviolets bloqués par l'atmosphère terrestre. Elle rappelle aussi qu'un dispositif de capture a été ajouté en 2009 pour faciliter une future désorbitation.
Prolonger les observations et préparer la sortie de service font ainsi partie du même problème technique. La consultation recueille des réponses sur les capacités disponibles ; évaluer leur faisabilité, sélectionner un opérateur et réaliser une mission constitueraient encore des étapes distinctes.