La NASA pone fin a Swift, cazador de estallidos de rayos gamma desde 2004
· Redacción de BehindLines
La NASA ha puesto fin a la misión científica del observatorio espacial Neil Gehrels Swift, una de sus principales herramientas para vigilar las explosiones más violentas del Universo. En una entrada publicada el 23 de octubre, la agencia precisa que el telescopio realizó su última observación el 20 de octubre. Debe reentrar en la atmósfera y desintegrarse en unas semanas; SpaceNews menciona una reentrada en noviembre, una fecha que sigue siendo una estimación.
La causa es física. Swift orbita ahora a menos de 275 kilómetros de altitud. A esa altura, el rozamiento de las capas superiores de la atmósfera le impide mantenerse apuntado de forma estable hacia sus objetivos. La actividad solar reciente, que infla la atmósfera, ha acelerado el descenso. El satélite carece de un motor capaz de elevar su órbita. Un intento de rescate con un vehículo comercial, el LINK de la empresa Katalyst Space, fue abandonado: según SpaceNews, la nave no pudo acoplarse ni empujar el observatorio debido a problemas persistentes de control de actitud.
Lanzado el 20 de noviembre de 2004 para una misión principal prevista de dos años, Swift funcionó más de veinte años. Su papel: detectar los estallidos de rayos gamma, esos destellos muy breves vinculados al colapso de estrellas masivas o a la fusión de estrellas de neutrones, y girar en unas decenas de segundos hacia la fuente para observarla en rayos X y en ultravioleta. Según el balance elaborado por la NASA, observó más de 2000 estallidos de rayos gamma y más de 1400 supernovas, y sus datos alimentaron unos 7000 artículos científicos. Lleva el nombre de su antiguo investigador principal, Neil Gehrels.
Lo que cambia: Swift hacía de centinela para toda la comunidad. Cuando un detector de ondas gravitacionales o de neutrinos señalaba un evento, sus alertas rápidas permitían que los grandes telescopios en tierra se pusieran en posición. Su desaparición deja un vacío en esta astronomía llamada «multimensajero», que combina varios tipos de señales. La NASA indica que buscará otras formas de reaccionar con rapidez a los fenómenos cósmicos y que se apoyará en sus misiones en curso para compensar en parte la pérdida.
Para el público, el riesgo vinculado a la reentrada se considera bajo, como ocurre con la mayoría de los satélites de este tamaño, pero la fecha y la zona exactas solo se conocerán en el último momento. Los archivos de Swift, por su parte, siguen accesibles para investigadores de todo el mundo.