MMX nimmt Phobos ins Visier, um den Ursprung der Marsmonde zu klären
· Redaktion BehindLines
Die japanische Mission MMX soll die Erde verlassen, um Phobos und Deimos, die beiden kleinen Marsmonde, zu untersuchen und anschließend eine Probe von Phobos zurückzubringen. In ihrer Vorstellung der Mission kündigt die NASA einen angestrebten Start am 20. Oktober in Japan an. Es handelt sich um den geplanten Zeitplan, nicht um einen bereits erfolgten Start.
Die japanische Agentur JAXA beschreibt eine Reise von etwa fünf Jahren und ein Mindestziel von zehn Gramm zur Erde zurückgebrachten Materials. Der Start soll an Bord einer H3-Rakete von Tanegashima erfolgen. Die Beobachtungen werden der Probenentnahme vorausgehen: Die Teams sollen insbesondere mögliche Stellen untersuchen, um zu wählen, wo gelandet wird.
Zwei Erklärungen sind gegeneinander abzuwägen
Phobos und Deimos könnten aus Material stammen, das nach einem Einschlag auf dem Mars herausgeschleudert wurde, oder eingefangene Asteroiden des Planeten sein, erklärt die NASA. Ihre Zusammensetzung kann helfen, diese Szenarien zu prüfen. Die Rückführung einer Probe würde es erlauben, dieses Material direkt zu untersuchen; sie ist noch keine Antwort auf die Frage nach dem Ursprung der Satelliten.
Die NASA liefert insbesondere MEGANE, ein Instrument, das die chemische Zusammensetzung von Phobos anhand von Gamma- und Neutronenstrahlen erfassen soll. Sie trägt zudem zu einer pneumatischen Vorrichtung zur Probenentnahme und zur Kommunikation der Mission bei.
Ein wissenschaftliches Ziel, mehrere technische Etappen
Der Plan der JAXA sieht eine Ankunft in der Nachbarschaft des Mars nach etwa einem Jahr vor, Nahbeobachtungen von Phobos und die Untersuchung von Deimos aus der Ferne. Ein kleiner Rover soll der Landung des Hauptfahrzeugs vorausgehen. Die Entnahme und die Rückreise sind anschließend nötig, bevor die Proben auf der Erde analysiert werden können.
Der Erfolg beschränkt sich also nicht auf den Start. Navigation, Auswahl des Geländes und Bergung der Kapsel bilden eine Kette von Operationen, die noch zu leisten ist. Die erwarteten Daten sollen die Geschichte des Marssystems beleuchten; sie versprechen für sich allein nicht die Entdeckung von Lebensspuren.