Sonde Hera erreicht das Asteroidenpaar Didymos und Dimorphos
· Redaktion BehindLines
Die Sonde Hera der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) hat sich ihren Zielen genähert, den Asteroiden Didymos und Dimorphos. Laut Science News ist sie am 4. November nach mehr als zwei Jahren Reise in weniger als 30 Kilometern Entfernung an dem Paar vorbeigeflogen. Die ESA, die die Mission betreibt, gibt an, dass die Sonde nun zwischen 25 und 30 Kilometer vom System entfernt steht und ihre „frühe Charakterisierungsphase" begonnen hat.
Ein beispielloses Doppelsystem
Laut Science News erforschen Wissenschaftler zum ersten Mal zwei Asteroiden, die gemeinsam unterwegs sind: Die sieben anderen Asteroiden, die bisher von Raumsonden untersucht wurden, waren alle einzeln. Die ESA beziffert den Durchmesser von Didymos auf etwa 780 Meter und den von Dimorphos auf 151 Meter. Am 26. September 2022 schlug die NASA-Sonde DART in Dimorphos ein; laut Science News verkürzte der Einschlag dessen Umlaufzeit um Didymos um mehr als eine halbe Stunde. Heras Priorität ist es, die Folgen dieses Tests der planetaren Verteidigung zu untersuchen.
Was Hera messen soll
Die ESA führt auf, was noch unbekannt ist: die genaue Masse und Struktur von Dimorphos, warum er weit stärker abgelenkt wurde, als es die Simulationen vorhergesagt hatten, und wie der Einschlag den Asteroiden verändert hat, der einen riesigen Krater tragen, wild trudeln oder seine Form verändert haben könnte. Die Agentur will die Methode des kinetischen Impaktors so zu einer gut verstandenen Technik machen.
Science News ergänzt Fragen der reinen Wissenschaft. Astronomen schätzen, dass etwa 15 % der Asteroiden Doppelasteroiden sind. Didymos dreht sich so schnell, dass seine Schwerkraft möglicherweise nicht alles Gestein zusammenhalten kann, und die Forscher erwarten, dass Dimorphos ein Haufen aus Blöcken und Trümmern ist. Vor dem Einschlag zeigte Dimorphos Didymos stets dieselbe Seite; die Kollision hat ihn wahrscheinlich ins Taumeln gebracht, doch niemand weiß, in welchem Zustand er sich befindet. Eva Lilly vom Planetary Science Institute betont, dass unbekannt ist, wie lange das System brauchen wird, um sich zu stabilisieren.
Begleiter im Januar
Hera wird im Januar zwei kleine Satelliten aussetzen, ebenfalls laut Science News. Einer davon, Juventas, etwa so groß wie ein Brotkasten, trägt ein Radar neuer Art, um das Innere von Dimorphos zu durchleuchten, und wird versuchen, auf dessen Oberfläche zu landen. Patrick Michel vom CNRS hofft, dass diese Landung helfen wird, das, was man von einem Asteroiden sieht, mit seinem tatsächlichen Verhalten zu verbinden, nach der Überraschung der Sonde OSIRIS-REx, die etwa einen halben Meter in den Boden von Bennu einsank.
Warum das wichtig ist
Die ESA stellt Hera als ihre erste Mission zur planetaren Verteidigung vor. Die Beobachtungen stehen erst am Anfang: Laut Science News wird die Sonde die kommenden Wochen damit verbringen, sich den beiden Asteroiden zu nähern, und die Antworten auf die von der ESA gestellten Fragen sind noch nicht bekannt.