UVEX franchit une étape vers une carte ultraviolette du ciel
· Rédaction BehindLines
La mission spatiale UVEX entre dans une nouvelle phase de préparation. Le 27 octobre, la NASA a confirmé le projet après une revue technique et programmatique. L'agence prévoit désormais un lancement au plus tard en janvier 2031. Cette décision marque une étape de développement : le télescope n'a encore ni décollé ni commencé ses observations.
Passer de la conception à la fabrication
Selon le laboratoire de sciences spatiales de Berkeley, la mission accède à la phase de conception finale et de fabrication. Caltech en assure la direction scientifique, tandis que ce laboratoire de l'université de Californie sera chargé de sa gestion. Les deux établissements participent aussi aux instruments et aux recherches.
Pour Berkeley, l'observation ultraviolette impose des précautions particulières. Les surfaces optiques et les détecteurs sont sensibles à la contamination : les matériaux et l'électronique doivent être préparés pour limiter les dépôts susceptibles de perturber les mesures. L'étape annoncée ouvre ainsi un travail de réalisation et d'étalonnage, avant toute collecte scientifique dans l'espace.
Cartographier et suivre les changements
UVEX doit dresser un relevé du ciel en ultraviolet, une lumière invisible à l'œil humain. Caltech souligne l'intérêt de cette approche pour repérer de petites galaxies proches difficiles à distinguer sur des images en lumière visible. Il s'agit d'un objectif de la mission, pas d'un catalogue déjà obtenu.
L'observatoire devra également réagir à des alertes astronomiques. Il pourra se tourner vers des phénomènes brefs, notamment les suites de collisions entre étoiles à neutrons ou des explosions d'étoiles. L'enjeu est de recueillir rapidement des informations que des observations plus tardives peuvent manquer.
Berkeley décrit une première cartographie qui servira de référence aux passages suivants : comparer les images aidera à repérer les changements à examiner. Cette méthode associe une vue d'ensemble à des observations ciblées.
La NASA présente enfin UVEX comme un complément aux grands relevés effectués dans d'autres longueurs d'onde, dont ceux du télescope Roman. Les instruments doivent fournir des regards différents sur l'évolution des étoiles et des galaxies ; les résultats de cette coopération restent à venir.