CRISTAL prépare au sol ses futures mesures des glaces
· Rédaction BehindLines
Avant de mesurer les glaces depuis l'espace, CRISTAL doit réussir ses essais sur Terre. Dans un point d'étape publié le 26 octobre, l'Agence spatiale européenne annonce un premier test de déploiement des panneaux solaires après l'assemblage du satellite chez Airbus, à Friedrichshafen, en Allemagne.
L'électricité dépend aussi d'un mécanisme
SpaceTech, le fabricant des panneaux, avait annoncé leur livraison à Airbus le 21 août. L'entreprise explique qu'ils doivent alimenter les instruments, les systèmes embarqués et les communications.
Livrer les panneaux et vérifier leur ouverture sur le satellite constituent deux étapes différentes. L'essai décrit par l'ESA contrôle ensemble les mécanismes et les séquences logicielles. L'agence rapporte également une vérification de l'adaptateur qui relie le satellite au lanceur et de son dispositif de séparation.
Ces opérations préparent le vol ; elles ne fournissent pas encore de données sur la banquise.
Deux fréquences pour l'instrument radar
CRISTAL signifie Copernicus Polar Ice and Snow Topography Altimeter, le nom anglais d'un altimètre destiné à mesurer la topographie des glaces polaires et de la neige. La fiche technique OSCAR de l'Organisation météorologique mondiale décrit son instrument IRIS comme un altimètre radar utilisant deux bandes : Ku, autour de 13,5 gigahertz, et Ka, autour de 35,75 gigahertz.
Cette fiche indique aussi un recours à l'interférométrie avec deux antennes. Elle distingue les mesures de hauteur de la glace des estimations d'épaisseur qui peuvent en être déduites. Parler d'un radar ne signifie donc pas qu'une seule observation donne directement toutes les caractéristiques recherchées.
SpaceTech rappelle les objectifs de la mission : suivre l'épaisseur de la banquise, la neige qui la recouvre et les changements d'altitude des calottes et glaciers.
Le calendrier reste celui des préparatifs
L'ESA vise un lancement entre la fin de 2027 et le début de 2028. Elle annonce auparavant une campagne d'essais environnementaux aux Pays-Bas pour vérifier la résistance du satellite au lancement et à son futur environnement spatial.
Il s'agit d'un objectif de calendrier, accompagné de vérifications encore à mener. Le déploiement réussi au sol représente une avancée technique ; la mesure régulière des régions polaires reste la mission à venir.