Die NASA beendet Swift, seit 2004 Jäger von Gammastrahlenausbrüchen
· Redaktion BehindLines
Die NASA hat die wissenschaftliche Mission des Weltraumobservatoriums Neil Gehrels Swift beendet, eines ihrer wichtigsten Werkzeuge zur Überwachung der gewaltigsten Explosionen des Universums. In einem am 23. Oktober veröffentlichten Beitrag präzisiert die Behörde, dass das Teleskop seine letzte Beobachtung am 20. Oktober durchgeführt hat. Es soll in einigen Wochen in die Atmosphäre eintreten und dort verglühen; SpaceNews nennt einen Wiedereintritt im November, ein Datum, das eine Schätzung bleibt.
Die Ursache ist physikalisch. Swift kreist nun in weniger als 275 Kilometern Höhe. In dieser Höhe verhindert die Reibung der oberen Atmosphärenschichten, dass es stabil auf seine Ziele ausgerichtet bleibt. Die jüngste Sonnenaktivität, die die Atmosphäre aufbläht, hat den Abstieg beschleunigt. Der Satellit hat keinen Antrieb, mit dem er seine Umlaufbahn anheben könnte. Ein Rettungsversuch mit einem kommerziellen Fahrzeug, dem LINK des Unternehmens Katalyst Space, wurde aufgegeben: Laut SpaceNews konnte das Gerät wegen anhaltender Probleme mit der Lageregelung weder andocken noch das Observatorium schieben.
Gestartet am 20. November 2004 für eine auf zwei Jahre angelegte Hauptmission, hat Swift mehr als zwanzig Jahre funktioniert. Seine Aufgabe: Gammastrahlenausbrüche aufspüren, jene sehr kurzen Blitze, die mit dem Kollaps massereicher Sterne oder der Verschmelzung von Neutronensternen zusammenhängen, und sich dann binnen einiger Dutzend Sekunden der Quelle zuwenden, um sie in Röntgen- und Ultraviolettstrahlung zu beobachten. Laut der Bilanz der NASA hat es mehr als 2 000 Gammastrahlenausbrüche und mehr als 1 400 Supernovae beobachtet, und seine Daten haben rund 7 000 wissenschaftliche Artikel gespeist. Es trägt den Namen seines früheren leitenden Forschers Neil Gehrels.
Was das ändert: Swift diente der gesamten Gemeinschaft als Wachposten. Wenn ein Detektor für Gravitationswellen oder Neutrinos ein Ereignis meldete, erlaubten seine schnellen Warnungen den großen Bodenteleskopen, sich in Position zu bringen. Sein Verschwinden hinterlässt eine Lücke für diese sogenannte „Multi-Messenger“-Astronomie, die mehrere Arten von Signalen kombiniert. Die NASA gibt an, sie werde nach anderen Wegen suchen, schnell auf kosmische Phänomene zu reagieren, und sich auf ihre laufenden Missionen stützen, um teilweise auszugleichen.
Für die Öffentlichkeit gilt das mit dem Wiedereintritt verbundene Risiko als gering, wie bei den meisten Satelliten dieser Größe, doch das genaue Datum und das Gebiet werden erst im letzten Moment bekannt sein. Die Archive von Swift bleiben den Forschenden auf der ganzen Welt zugänglich.